新華社南京１１月２２日電（記者 王玨玢）記者從中科院南京地質(zhì)古生物研究所獲悉，由中美多位學(xué)者組成的科研團(tuán)隊(duì)在一項(xiàng)最新研究中，首次在中國最古老的鳥類、距今１．３億年前的始孔子鳥化石羽毛中發(fā)現(xiàn)了β角蛋白。由于β角蛋白與識(shí)別鳥類羽毛中的色素體結(jié)構(gòu)密切相關(guān)，這一新發(fā)現(xiàn)，也為復(fù)原原始鳥類和帶毛恐龍等遠(yuǎn)古生物的真實(shí)色彩，提供了新的重要依據(jù)。

相關(guān)研究成果已于２２日在線刊載于國際頂級(jí)科學(xué)期刊《美國科學(xué)院院報(bào)》。

鳥類羽毛具有五彩繽紛的顏色，主要原因之一在于鳥羽中具有一類顯示顏色的細(xì)胞結(jié)構(gòu)：色素體。早在上世紀(jì)八九十年代，古生物學(xué)家就已經(jīng)在鳥類化石羽毛中發(fā)現(xiàn)了類似色素體的結(jié)構(gòu)，但當(dāng)時(shí)人們認(rèn)為，這些結(jié)構(gòu)是化石形成中混入的“細(xì)菌”。２１世紀(jì)以來，美、中等多位古生物學(xué)家提出，這些早年判定的“細(xì)菌”，很可能就是遠(yuǎn)古鳥類的色素體。近年來，學(xué)術(shù)界開展了大量遠(yuǎn)古鳥類、帶羽毛恐龍等不同生物化石色素體的研究。這些研究，為恢復(fù)滅絕生物羽毛等器官的顏色，開辟了一個(gè)新領(lǐng)域。

此次研究的始孔子鳥化石，發(fā)現(xiàn)于我國河北豐寧地區(qū)。這類原始鳥類生活在距今１．３億年前的早白堊世，以保存精美的羽毛而著稱，是中國境內(nèi)已知最古老的鳥類之一。研究團(tuán)隊(duì)對(duì)始孔子鳥化石的８個(gè)羽毛樣品進(jìn)行電鏡觀察和生化分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，化石羽毛中含有殘留的β角蛋白。研究人員還首次將多種化學(xué)和分子技術(shù)方法應(yīng)用于化石研究，通過細(xì)致比對(duì)，發(fā)現(xiàn)與現(xiàn)生雞的羽毛色素體類似，化石羽毛中“疑似色素體結(jié)構(gòu)”同樣被β角蛋白包裹，這與細(xì)菌結(jié)構(gòu)有顯著區(qū)別。研究人員據(jù)此判斷，以往頗具爭議的“疑似色素體結(jié)構(gòu)”確實(shí)不是細(xì)菌，而是遠(yuǎn)古鳥類的色素體。

該研究參與者、南京古生物所博士泮燕紅說，這項(xiàng)最新發(fā)現(xiàn)可以確定化石色素體的存在，讓真實(shí)復(fù)原古生物色彩邁出了重要一步。此外，對(duì)比以往化石中發(fā)現(xiàn)的β角蛋白，此次在始孔子鳥化石中的發(fā)現(xiàn)，足足把β角蛋白能夠保存的時(shí)代往前推進(jìn)了５０００萬年以上。這一年代的大大提前，也為新研究提出了問題：為什么這種角蛋白能保存１．３億年之久、它在鳥類演化史上究竟起到什么作用？