1949年12月中旬，廣西戰(zhàn)役結(jié)束。我第4野戰(zhàn)軍12兵團(tuán)40軍、15兵團(tuán)43軍進(jìn)入廣東雷州半島，隔瓊州海峽與海南島相望。當(dāng)時(shí)，海南島有國民黨防御總司令薛岳10萬兵力和大量飛機(jī)、艦船，構(gòu)成了所謂海陸空立體防御的“伯陵防線”。
4野大多數(shù)是東北人，從白山黑水一直打到瓊州海峽，包括12兵團(tuán)副司令兼40軍軍長韓先楚在內(nèi)許多人都是第一次見到大海。有的戰(zhàn)士捧起海水就喝，咂咂嘴才知道海水是咸的。激動過后，面對茫茫的大海，所有人都明白，這回真是最后一戰(zhàn)了。
韓先楚認(rèn)定既然沒有翻不過的山，就沒有過不去的海。他走到漁民中去找出路，漁民們告訴他:每年正月到清明，瓊州海峽都是北風(fēng)或東北風(fēng)，渡海最為有利，帆船順風(fēng)順浪，一夜可達(dá)對岸。過了谷雨(4月20日)，就是南風(fēng)，南渡就是逆風(fēng)了;他還了解到，漁民大多都駕船去過海南島的臨高角，那里有大片沙灘，帆船一下子就靠上去了。渡海作戰(zhàn)，船是關(guān)鍵。但敵人從雷州半島撤退時(shí)，將沿海各種船或劫走或燒毀，我軍在海邊連一條帆船也沒見到。韓先楚下令成立“動員船只工作隊(duì)”分頭開始找船和對船工進(jìn)行動員。一天，從廣西北海潿洲島過來一個(gè)漁民，說那里有被敵人劫去的400多條雙篷雙桅大船，韓先楚趕緊派人去偵察，發(fā)現(xiàn)該島只有500守?cái)?，就立即派副軍長解方帶人去攻島奪船。到渡海作戰(zhàn)時(shí)，我軍連奪帶征已有1000多條船、動員船工1400多人。
部隊(duì)接著成立帆船改裝廠，將美軍10輪大卡車上的發(fā)動機(jī)拆下來，將帆船改裝成機(jī)帆船。后來，又將野戰(zhàn)炮、山炮、戰(zhàn)防炮、重機(jī)槍等裝在上面，制成“土炮艇”。
海南島戰(zhàn)役的發(fā)起時(shí)間最初定在1950年春節(jié)前;但春節(jié)前的2月1日，在廣東軍區(qū)司令員葉劍英主持召開的廣州會議上，又將戰(zhàn)役的發(fā)起時(shí)間推遲到6月份。后來，15兵團(tuán)給軍委、毛澤東的報(bào)告中甚至提出“時(shí)間可能要長，最好不限制，爭取1950年完成任務(wù)為原則”。
韓先楚是會上唯一主動要求在大舉登陸時(shí)隨第一梯隊(duì)上島的兵團(tuán)級指揮員。除此之外，他對會上有人提出的到港澳購買登陸艇和改裝機(jī)帆船的說法，出言謹(jǐn)慎，因?yàn)樗睦镏挥泄扔昵暗拇蛩?，與毛澤東1月10日電 報(bào)“不依靠北風(fēng)而依靠改裝機(jī)器的船這個(gè)方向去準(zhǔn)備，由華南分局和廣東軍區(qū)用人力于幾個(gè)月內(nèi)裝置幾百個(gè)大海船的機(jī)器，爭取春夏兩季內(nèi)解決海南島問題”的指示不吻合。
韓先楚從廣州開會回來，有關(guān)推遲渡海的決定，40軍里只有少數(shù)軍主要領(lǐng)導(dǎo)知道，連師級主官都不知道。全軍仍按3月份完成渡海作戰(zhàn)的時(shí)間表進(jìn)行訓(xùn)練。官兵們每天在海灘上加緊練習(xí)蕩秋千、走浪橋;在海里，練習(xí)游泳、射擊、劃槳、搖櫓;練“四組一船”、“六組一船”、近航、遠(yuǎn)航。部隊(duì)春節(jié)都沒放假。為落實(shí)廣州會議“夜間分批小部隊(duì)偷渡，加強(qiáng)瓊崖軍事力量，配合我軍強(qiáng)行登陸”的作戰(zhàn)方針和檢驗(yàn)部隊(duì)3個(gè)月來海上訓(xùn)練成果。1950年3月5日19時(shí)，40軍352團(tuán)1營乘14條船從雷州半島的徐聞縣燈樓角起渡，這是我軍第一次潛渡瓊州海峽。該營約12個(gè)小時(shí)后，在海南島西側(cè)的白馬井順利登陸，全殲守?cái)骋粋€(gè)營，與前來接應(yīng)的瓊崖縱隊(duì)會合，后轉(zhuǎn)戰(zhàn)到五指山根據(jù)地。
3月26日19時(shí)，40軍一個(gè)加強(qiáng)團(tuán)分乘81條帆船第二次潛渡。這次選擇的登陸點(diǎn)是敵正面防御的臨高角，因下半夜風(fēng)向突變，渡海部隊(duì)分散在20余公里寬的海灘上強(qiáng)行登陸，突破了敵人4個(gè)團(tuán)兵力的合圍企圖，于29日與瓊崖縱隊(duì)會師。
兩次潛渡成功，韓先楚認(rèn)為大規(guī)模渡海作戰(zhàn)的條件已經(jīng)成熟。他經(jīng)過對登陸所需要的月亮、潮汐和日出時(shí)間的研究，結(jié)合漁民提供的瓊州海峽每月有二次大潮，每次退潮后3天內(nèi)流速較小，即使無風(fēng)，也可以搖櫓劃槳通過主流的經(jīng)驗(yàn)，把海南島登陸的預(yù)定時(shí)間定為4月15、16、17日中的一天。這是全年最佳，也是最后一個(gè)時(shí)機(jī)。
3月31日，韓先楚主持召開40軍黨委會，建議兵團(tuán)立即組織實(shí)施主力渡海。同一天，由他口述，發(fā)給兵團(tuán)、4野并中央軍委一份很長的電報(bào)，其中有一句話“如果43軍未準(zhǔn)備好，我愿率40軍主力渡海作戰(zhàn)”。據(jù)說海南島戰(zhàn)役得以進(jìn)行，這份電報(bào)起了至關(guān)重要的作用。
1950年4月16日，雷州半島最南端的燈角樓，40軍300多條雙桅篷木船，沿著海岸排出5公里多。19時(shí)30分，韓先楚所在的指揮船升起4顆白色信號彈，頃刻間，3個(gè)師6個(gè)團(tuán)的信號彈也騰空而起。與此同時(shí)，燈角樓東側(cè)三塘的43軍兩個(gè)團(tuán)81條帆船也同時(shí)起航。
渡海主力船隊(duì)順風(fēng)順流通過海峽主流，風(fēng)就停了，戰(zhàn)士們劃槳搖櫓繼續(xù)前進(jìn)。不久，出現(xiàn)了敵人的炮艦，韓先楚命令“土炮艇”迎戰(zhàn)，迫使敵艦遠(yuǎn)離我主力船隊(duì)。
17日3時(shí)，40軍先頭部隊(duì)在臨高角一帶搶灘登陸，并一舉突破敵防御陣地。至6時(shí)許，全部順利登陸。
遠(yuǎn)在北京的總參謀部作戰(zhàn)室，當(dāng)代總參謀長聶榮臻聽到“韓先楚已經(jīng)上島了”時(shí)，說:“有這一句就夠了”。
海南島戰(zhàn)役結(jié)束兩個(gè)月后，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，美國第七艦隊(duì)封鎖了臺灣海峽。
