１９０９年生，湖北黃安（今紅安）人。１９２７年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。曾領(lǐng)導(dǎo)家鄉(xiāng)農(nóng)民參加黃麻起義。先后任中共黃安縣區(qū)委書(shū)記，黃安縣工農(nóng)民主政府主席。１９３１年后任中國(guó)工農(nóng)紅軍第四方面軍團(tuán)政委、師政委、軍政委。為創(chuàng)建中國(guó)鄂豫皖和川陜革命根據(jù)地作出了貢獻(xiàn)。１９３５年參加長(zhǎng)征，率領(lǐng)第四方面軍的先頭部隊(duì)攻克四川省西部的懋功，同第一方面軍會(huì)師。１９３６年第四方面軍的一部分在甘肅渡黃河西進(jìn)，組成西路軍。１９３７年率西路軍余部轉(zhuǎn)戰(zhàn)到新疆。同年底到達(dá)延安?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中共河南省委軍事部部長(zhǎng)，新四軍豫鄂挺進(jìn)縱隊(duì)司令員、第五師師長(zhǎng)兼政委，中共豫鄂邊區(qū)委員會(huì)書(shū)記，創(chuàng)建了豫鄂邊區(qū)抗日根據(jù)地。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任中原軍區(qū)司令員，中共中央中原局副書(shū)記。領(lǐng)導(dǎo)了中原解放區(qū)的自衛(wèi)戰(zhàn)爭(zhēng)。１９４５年當(dāng)選為中共第七屆中央委員。１９４６年奉命率部到鄂、豫等地區(qū)堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。１９４８年任大中原軍區(qū)第二副司令員、中原局委員，協(xié)助劉伯承、鄧小平進(jìn)行軍事和政治工作。
建國(guó)后，歷任湖北軍區(qū)司令員兼政委，中共湖北省委書(shū)記，湖北省人民政府主席（１９５０年─１９５４年），中共武漢市委書(shū)記，武漢市市長(zhǎng)（１９５３年—１９５４年），中共中央中南局副書(shū)記、中南軍政委員會(huì)副主席。１９５４年任國(guó)務(wù)院副總理（１９８０年辭），兼任財(cái)政部部長(zhǎng)。１９５６年后連續(xù)當(dāng)選為中共第八至十二屆中央政治局委員。１９５８年５月增選為中共第八屆中央書(shū)記處書(shū)記。１９６２年兼任國(guó)家計(jì)委副主任。１９６９年４月當(dāng)選中共中央政治局委員?！拔母铩敝校瑓f(xié)助周恩來(lái)總理主持經(jīng)濟(jì)工作。１９７６年１０月在粉碎江青反革命集團(tuán)的斗爭(zhēng)中起了重要作用。１９７７年當(dāng)選為中共第十一屆中央政治局常委、中央委員會(huì)副主席。１９８２年當(dāng)選為中共第十二屆中央政治局常委。
１９８３年６月在第六屆全國(guó)人民代表大會(huì)上當(dāng)選為中華人民共和國(guó)主席。１９８８年４月當(dāng)選為第七屆全國(guó)政協(xié)主席。１９８９年當(dāng)選中國(guó)貧困地區(qū)發(fā)展基金會(huì)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)。
１９９２年６月２１日在北京逝世，終年８３歲。
