元朝是蒙古族所建立的政權(quán)，初稱為蒙古國(guó)，元世祖忽必烈至元八年（南宋咸淳七年，公元1271年），稱國(guó)號(hào)大元。
我國(guó)元朝時(shí)期，是一個(gè)幅員廣闊的多民族國(guó)家，統(tǒng)治集團(tuán)以蒙古貴族為核心，被統(tǒng)治的人民以漢族為主體。在經(jīng)濟(jì)上，北方草原的蒙古族以畜牧業(yè)、漁獵業(yè)為主；西北各族也經(jīng)營(yíng)畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)；雅魯藏布江流域的吐蕃藏族，也有自己的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)；云南大理白族等各族人民，以從事農(nóng)業(yè)為主。元世祖忽必烈是一個(gè)很有作為的統(tǒng)治者，他懂得只有保持漢民族原有的經(jīng)濟(jì)制度，才能成為統(tǒng)治全國(guó)的皇帝，只有恢復(fù)和發(fā)展經(jīng)濟(jì)，才能安定社會(huì)秩序，保證國(guó)庫(kù)充實(shí)，使元王朝得以鞏固。他當(dāng)政后在詔書(shū)中說(shuō)，國(guó)家以人民為本，人民以衣食為本，衣食以農(nóng)桑為本，因此采取一系列發(fā)展經(jīng)濟(jì)的措施。
首先是發(fā)展農(nóng)業(yè)，建立管理農(nóng)業(yè)的政府機(jī)構(gòu)，由勸農(nóng)司指導(dǎo)、督促全國(guó)各地的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并以“戶口增，田野辟”，作為考核、選用官吏的標(biāo)準(zhǔn)。政府還編輯出版《農(nóng)桑輯要》，推廣農(nóng)業(yè)生產(chǎn)先進(jìn)技術(shù)，保護(hù)農(nóng)業(yè)勞力和農(nóng)民耕地，禁止占民田為牧地，招集逃亡，鼓勵(lì)墾荒，儲(chǔ)備種子，興修水利，使全國(guó)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到了恢復(fù)和發(fā)展。到了元世祖時(shí)，關(guān)中小麥已盛于天下，產(chǎn)量年年增加。元至元二十六年（公元1289年），在浙東、江東、江西、湖廣、福建等地，大種經(jīng)濟(jì)作物棉花，設(shè)木棉提舉司，歲輸木棉布10萬(wàn)匹。
然后是發(fā)展手工業(yè)，元朝時(shí)期有官辦手工業(yè)，官辦手工業(yè)分屬工部、武備寺、大都留守司、地方政府等部門；私營(yíng)手工業(yè)經(jīng)營(yíng)紡織、陶瓷、釀酒等。官私手工業(yè)主要有絲織業(yè)、棉織業(yè)和氈紡業(yè)等，元泰定元年（公元1324年），一次送納入庫(kù)的白厚氈2772尺、青氈8112尺，品種主要有剪絨花氈、脫羅氈、雀白氈、半青紅芽氈、紅氈、染青氈、等等。絲織業(yè)主要產(chǎn)地在建康、平江、杭州、慶元、泉州等地，產(chǎn)量很高，比如鎮(zhèn)江府一年造緞5901匹，建康4527匹，花色也很多，有 暗花、絲綢、胸背花等。棉織業(yè)在元朝中期已有攪車、彈弓、紡車、拔車、線架、織機(jī)等工具，黃道婆還傳授錯(cuò)紗、配色、綜錢等方法，產(chǎn)品很多，印染技術(shù)也有很大的發(fā)展。其余像麻織業(yè)、兵器業(yè)、制鹽業(yè)、制瓷業(yè)都有很大發(fā)展。
元朝在商業(yè)的發(fā)展上也很重視，元朝的商業(yè)主要控制在政府和貴族、官僚、色目商人手里。政府對(duì)許多商品進(jìn)行壟斷，壟斷形式不同，部分金、銀、銅、鐵、鹽由政府直接經(jīng)營(yíng)；茶、鉛、錫由政府賣給商人經(jīng)營(yíng)；酒、醋、農(nóng)具、竹木等，由商人、手工業(yè)主經(jīng)營(yíng)，政府抽分。貴族、官吏和寺院依靠手中的特權(quán)，也從事經(jīng)商活動(dòng)。色目商人資金雄厚，善于經(jīng)營(yíng)，出現(xiàn)了許多大商賈。政府直接控制對(duì)外貿(mào)易，元至元十四年（公元1277年），在泉州、上海、溫州、杭州、廣州設(shè)立市舶司，外國(guó)商船返航，由市舶司發(fā)給公驗(yàn)、公憑。出口的物資有生絲、花絹、緞絹、金錦、麻布、棉布、花瓶、漆盤、陶瓷器、金、銀、鐵器、漆器、藥材；進(jìn)口的商品有珍寶、象牙、犀、鉆石、木材等等?？偟目?，整個(gè)城市商業(yè)活動(dòng)比較繁榮。大都（北京）是全國(guó)最大的城市，馬可·波羅當(dāng)時(shí)有這樣一段精彩記敘：“汗八里（即大都）城內(nèi)外人口繁多，有若干城門，還有不少附郭。居住在這些附郭中的有不少來(lái)自世界各地的外國(guó)人，他們或是來(lái)進(jìn)貢方物的，或是來(lái)售貨給宮中的，所以城內(nèi)外都有華屋巨室，有的是貴族居住的，有的是供商人居住的，每個(gè)國(guó)家都有自己的專門住宅。國(guó)外運(yùn)來(lái)的價(jià)錢昂貴的珍品和各種商品之多，世界上沒(méi)有一個(gè)地方可以與之相比。來(lái)自各地的貨物，川流不息。僅絲一項(xiàng)，每天進(jìn)城的有成千車。還有不少絲織品。”除了大都（北京）外，全國(guó)各地還有杭州、蘇州、廣州、泉州、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、開(kāi)封等地。元朝的商業(yè)操縱在政府、貴族、官僚、大商人手中，政府規(guī)定，金、銀、銅、鐵、鹽、茶、水銀、礬、鉛、錫、酒、醋、農(nóng)具，實(shí)行專賣，政府抽利。寺院、道觀也經(jīng)營(yíng)商業(yè)，從中取利。諸王、后妃、公主、駙馬、大臣，通過(guò)其奴仆進(jìn)行商業(yè)活動(dòng)。民間大商人非常富有，有人說(shuō)：“人生不愿萬(wàn)戶候，但愿鹽利淮西頭?！敝v的就是當(dāng)時(shí)鹽業(yè)商人的情況。當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)南北物資交流暢通，從南運(yùn)北的商品有米、麥、綢緞、棉布、陶瓷。從北運(yùn)南的商品有北方土產(chǎn)和來(lái)自西域的商品。由于蒙古族當(dāng)時(shí)統(tǒng)治的地域幅員遼闊，也就造成元朝經(jīng)濟(jì)的發(fā)展尤其是對(duì)外貿(mào)易的交往，是繼唐朝之后又一個(gè)比較頻繁的時(shí)期，對(duì)當(dāng)時(shí)整個(gè)當(dāng)時(shí)亞洲的經(jīng)濟(jì)起到了非常重要的作用。
元朝是我國(guó)領(lǐng)土面積最大的時(shí)期，這都是我國(guó)任何一個(gè)朝代不可比擬的。和唐朝一樣，我國(guó)元朝的貨幣也隨著經(jīng)濟(jì)的交往，大量流出到海外各國(guó)。
我國(guó)元朝的貨幣主要借助于經(jīng)濟(jì)和文化的聯(lián)系往東流出到高麗和日本。在經(jīng)濟(jì)上，元朝與高麗可通過(guò)互市進(jìn)行物資交流和錢幣交換。韓國(guó)曾發(fā)現(xiàn)沉沒(méi)在海底的裝有大批元代的貨物中國(guó)船只，這艘沉船有12個(gè)船艙，裝有上千件瓷器，7萬(wàn)枚錢幣。元朝時(shí)期，日本商人經(jīng)常到閩浙?？趤?lái)做生意，中國(guó)的海船也常常去日本，帶去一批財(cái)物和錢幣。
貨幣往南主要流出到東南亞各國(guó)?！秿u夷志略》記載，元朝商人從海路到安南、占城(今越南)經(jīng)商，帶出一批財(cái)物和錢幣；元代旅行家周達(dá)觀寫(xiě)的《真臘(柬埔寨)風(fēng)土記》寫(xiě)道，元朝的錢幣、金銀、銅器、錫器、漆盤、青瓷、麻布、雨傘、鐵鍋等等，在真臘到處可見(jiàn)；公元1294年暹國(guó)王來(lái)元朝訪問(wèn)，從此，元朝的商品、錢幣，不斷流出到現(xiàn)今的泰國(guó)。摩洛哥旅行家伊本·白圖泰和意大利人馬可·波羅，都看到元朝商人帶著商品和錢幣，到印度南部的俱蘭、獅子國(guó)、馬爾代夫去做生意，
貨幣流出到西北的欽察、伊利汗國(guó)。這兩個(gè)汗國(guó)都是成吉思汗的后裔在統(tǒng)治，與我國(guó)元朝在經(jīng)濟(jì)上、文化上聯(lián)系十分密切，元朝錢幣流出到這兩個(gè)汗國(guó)的比較多。元世祖至元三十年（公元1293年），元朝派到伊利汗國(guó)的丞相孛羅，幫助汗國(guó)采用元朝的鈔法，發(fā)行了紙幣，通行全國(guó)，在汗國(guó)各地還設(shè)有鈔庫(kù)，負(fù)責(zé)發(fā)行及緡鈔倒換事務(wù)。整個(gè)紙幣的發(fā)行制度和鈔票的形狀，都是從中國(guó)元朝照搬去的。
此外貨幣還流出到中非和中歐的一些國(guó)家，公元1253年，元朝憲宗年間，曾派親王旭烈兀帶兵到達(dá)敘利亞、埃及等地，后來(lái)元世祖忽必烈又派大臣到達(dá)馬達(dá)加斯加、層搖羅國(guó)(坦桑尼亞桑給巴爾)，中國(guó)的財(cái)物、錢幣，從此流人非洲。摩洛哥的《伊本·白圖泰游記》里寫(xiě)道，中國(guó)元朝通用鈔幣，紙幣大如手掌，—面印著皇帝的玉璽。元世祖至元十二年（公元1275年），元朝派景教徒帶著書(shū)信、禮品、錢幣，去耶路撒冷朝拜圣地，途中又受伊利汗國(guó)國(guó)王之托，首先到達(dá)君士坦丁堡、那不勒斯、羅馬，后又見(jiàn)到法王腓力四世和英王愛(ài)德華一世。元世祖至元二十七年（公元1290年），意大利人馬可·波羅和他的父親、叔父來(lái)到元朝，回國(guó)后由他口述、作家魯思蒂謙寫(xiě)的《東方見(jiàn)聞錄》中，還專門講述了中國(guó)元朝印刷、發(fā)行、市場(chǎng)流通使用紙幣的情況，使歐洲人為之大開(kāi)眼界。
